Biografía de Jacob August Riis

Jacob August Riis

Nace el 3 de mayo de 1849 en Ribe, Dinamarca. Creció como el tercero de 15 hermanosen un contexto marcadamente luterano, tanto en lo social como en lo familiar y con valores rurales. Su padre, Niels Riis (maestro de escuela y editor del periódico local de Ribe) y su madre Carolina Riis lo indujeron a leer desde temprana edad a grandes novelistas como Charles Dickens y James Fenimore Cooper quienes fueron la mayor influencia en los trabajos de su vida profesional.

Con tan solo 11 años de edad, sufrió la pérdida de su hermano menor que murió

ahogado. El quedó muy marcado tanto por la imagen de su hermano muriendo como la de su madre mirando el lugar vacío en el comedor que ocuparía el niño. Un año después, para Navidad, recibió dinero que luego donó a una familia pobre en un tiempo en que el dinero era escaso, todos los que lo conocían quedaron muy asombrados por el gesto que tuvo.

Ribe fue un punto militar estratégico, por lo que la infancia de Riis estuvo marcada por las guerras entre la monarquía danesa y los estados alemanes de la Confederación Germánica por el control de las regiones de Holstein. A los 15 años deseaba alistarse en la armada, pero sus padres no se lo permitieron porque tenían otros planes para él.

A pesar que su padre promovió en él, la carrera literaria y de la buena educación que recibió, no fue un buen estudiante y antepuso su propia voluntad: abandonó la escuela para formarse en el oficio de carpintero. Estuvo 1 año de aprendiz con un artesano de Ribe y luego se fue a Copenhague donde estuvo 4 años aprendiendo el oficio con un constructor. Aquí tuvo su primer encuentro con una ciudad que padecía problemas de pobreza y masificación. En este tiempo se enamora de Elisabeth Gortz, proveniente de una de las familias ricas de su pueblo natal la cual rechazó la propuesta de casarse con su hija por falta de patrimonio. Por este motivo, a los 21 años, decide emigrar a Norteamérica con el objetivo de conseguir el capital necesario para desposar a su amada.

Era 1870, una época de gran turbulencia social debido a los problemas asociados a la industrialización y los excesos derivados del capitalismo así como la llegada de miles de personas que escapaban de la Guerra Civil Americana. Y nada fue fácil para el inmigrante que comenzó realizando varios oficios precarios y duros con los que sólo podía mantenerse. Pero tenía algunas ventajas: por un lado, sabía inglés suficiente para hacerse entender; también, el echo de ser religioso ya que era más fácil ser aceptado por la mayoría de los inmigrantes; y por último sus conocimientos de carpintería, actividad muy demandada en ese entonces porque el país estaba en construcción. A pesar de todo, le costó bastante conseguir trabajo.

Se enteró que Francia le había declarado la guerra a Prusia y que Dinamarca era su aliado. Hizo varios intentos por reclutarse, pero no lo logró. Estuvo vagando por los barrios bajos y sufrió en carne propia la vida miserable en las barriadas neoyorquinas.

Tan desanimado y sin esperanzas intentó suicidarse. Por suerte y en el momento justo, apareció su perro.

Se alojó en las residencias para pobres administradas por la policía donde le hurtan el único objeto que no había empeñado por su gran valor sentimental: un medallón de oro que contenía un mechón de pelo de su amada Elisabeth. A la madrugada, cuando se dio cuenta, hizo la denuncia a la policía pero no le creyeron y, junto con el portero lo echaron a patadas a la calle. Su pequeño perro salió en su defensa entonces el portero lo amarró de las patas y lo golpeó contra gradas de piedras y murió. Este echo luego es un motivo más que lo impulsa a luchar para que cierren estos alojamientos policiales.

Durante tres años, viajó realizando diferentes trabajos pero debía volver a Nueva York a cumplir con su cometido. Allí se encontró con el director de una escuela de telegrafía a la que había concurrido hasta que no pudo pagar la cuota, quien lo recomendó como periodista a la “New York News Association”. Esto le dio cierto reconocimiento. Un grupo de políticos, que fundaron el semanario “South Brooklyn News”, necesitaban un reportero y le ofrecieron el puesto. Dos semanas después fue nombrado director del semanario. Las elecciones de otoño estaban próximas y este periódico era un órgano político a favor del partido demócrata entonces en cuanto no necesitaron más propaganda, sus dueños decidieron deshacerse del mismo. Riis, siguió a la cabeza del “South Brooklyn News” que pronto se convirtió en un diario local influyente. Los políticos contra los cuales arremetió quisieron comprar sus favores en el periódico dándole un cargo de funcionario público como intérprete de tribunales policiales con un buen salario. Sin embargo, cuando se dieron cuenta que su línea editorial no variaba, se desasieron de él, eliminando el cargo ya que por ley, no lo podían echar.

Jacob siguió publicando en su semanario las irregularidades que sufría su vecindario acausa de los políticos influyentes o trabajadores del barrio que estafaban a la gente. En menos de un año logró que, los mismos políticos que le habían vendido el periódico, quisieran comprarlo nuevamente por 5 veces más de la cantidad que él había pagado. Lo vendió sin dudarlo motivado por una carta que recibió de Elisabeth donde aceptaba casarse con él con la condición que fuera a buscarla a Dinamarca. Volvió a su país a finales de 1875 y el 5 de marzo de 1876 contrae matrimonio. Poco después vuelve a Estados Unidos con su esposa, con muchas esperanzas de fundar allí una familia.

Una vez instalados en América, arranca de nuevo como director del “South Brooklyn New” pero renuncia al poco tiempo para poner en práctica una nueva iniciativa. Se trataba de hacer publicidad, en su mayoría de comerciantes, con un “estereopticón” un tipo de linterna mágica con doble lente que permitía proyectar diapositivas en una pantalla. Recorrió ciudades y aldeas ofreciendo exhibiciones al aire libre de paisajes hermosos entre los que intercalaba los anuncios de sus clientes.

En esta época, trató de formar parte de cualquiera de los diarios metropolitanos como redactor pero no tuvo éxito hasta que, en otoño de 1877, el “New York Tribune” lo contrata como fotógrafo policial. En la siguiente imagen lo podemos ver en la esquina izquierda al fondo sentado en la oficina de prensa en la que trabajaba.

Aunque él no era fotógrafo, comprendía la importancia de documentar gráficamente lo

que sucedía. Al principio obtuvo la ayuda de otros hasta que aprendió a realizar sus

propias fotos. Mientras se ejercía como reportero policial, recorrió los bajos fondos de

Nueva York para documentarse y denunciar el modo en que vivía la población. Usó la

fotografía como ilustración de sus artículos y conferencias, fotografiaba escenas de

interiores y de gente relacionada con la inmigración entre otros italianos, judíos, chinos,

irlandeses donde aparecen miserables, sucios y desdichados.

Dio varias conferencias donde mostró y comentó fotografías de los barrios bajos. La

prensa cubrió estas conferencias con críticas positivas lo que le posibilitó ser colaborador

de ciertas revistas. Las imágenes las mostraba con su “linterna mágica”. Éstas son algunas

que proyectó en su primer conferencia.

En 1888 lanza su libro “How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New
York”. Luego consigue un nuevo puesto como periodista del “Evening Sun”.
Este libro donde denuncia y documenta el modo de vida
de los barrios obreros de Nueva York en la década de los
’80, se convirtió en un éxito de ventas. Además
manifiesta la explotación laboral, las enfermedades, el
abandono y la masificación a la que se ven sometidos
más de un millón de inmigrantes de los que él formó
parte.
Incluye imágenes en halftones (semitonos) que es una
técnica reprográfica que mediante el uso de puntos
simula imágenes con tonos continuos, variando tanto el
tamaño como el espaciado de dichos puntos. Esto
permitió imprimir fotografías y textos conjuntamente. También contaba con dibujos y grabados basados en sus fotografías donde el artista dibuja una imagen sobre una superficie rígida llamada matriz dejando huella donde aloja tinta que luego se transfiere por presión a otra superficie.
Las mismas técnicas las utiliza en sus otras obras.
A continuación podemos ver algunas de las fotografías de este libro.

Lo que no tuvieron de exitosas sus imágenes en el ámbito del formalismo fotográfico lo
tuvieron en el impacto emocional y social del público de su época, con la cual impulsó
importantes reformas que llegaron a ser consideradas por el gobierno local. Sus obras
estaban dirigidas a las clases media y alta de la ciudad quienes después de conocer las
circunstancias en las que vivían estos grupos de inmigrantes comenzaron a participar en
iniciativas para mejorar las condiciones. Gracias al “ciudadano ideal americano” como lo
bautizó el que sería el futuro presidente Theodore Roosevelt, en ese entonces comisario
de la policía, se mejoraron las viviendas insalubres que habitaban los inmigrantes con
iluminación, ventilación, alcantarillas y retretes, cerraron los talleres clandestinos y los
asilos dirigidos por la policía.
Actualmente esta obra sigue siendo una referencia ineludible en la historia social
norteamericana. Por otro lado inspiró a Jack London, quién escribió un libro ilustrado
con fotografías titulado “The people of the Abyss” (1903) algo similar sobre su
experiencia de vivir varios meses en el East End londinense permaneciendo en casas de
trabajo e incluso durmiendo en las calles al igual que 500.000 pobres en el Londres de
esa época. En las siguientes imágenes lo vemos a él y una de las ilustraciones de su libro.

Pero Riis no se conformó solo con eso, realizó otro artículo titulado “The Children of the
Poor” que luego lo editaría en un libro con ese mismo título donde entrevista a los niños
de estos barrios que sufren la explotación laboral y familiar y la falta de educación y
oportunidades. En base a eso animó la construcción de parques urbanos y áres
deportivas para los niños de estos barrios y luchó por la creación de patios de recreo
para las escuelas públicas. Otros ciudadanos invirtieron grandes cantidades de dinero y
crearon un hospital para niños tuberculosos.
Estas son imágenes publicadas en el libro. La imagen de la izquierda muetra las niñas trabajando, la de

la derecha los niños estan mendigando y en la de abajo, se encuentran en la escuela.

En 1899, tras 23 años como reportero, renuncia a su puesto en el “Evening Sun” y decide
vivir de sus libros y conferencias.
En 1900 sufre un ataque al corazón pero sin embargo, no frena su ritmo de trabajo y
comienza a viajar por todo el país en giras de conferencias.
En 1902 publica “A Ten Years´ War” resumen del progreso reformista desde la aparición
de “Como vive la otra mitad”, que dos años después contaría con lo que sería una nueva
versión titulada “The Battle Whith the Slum” en la que resume hitos de su cruzada
contra la pobreza y los logros. Entre estos dos publica “The Making of an American” su
autobiografía la cual hace célebres a él y, sobre todo, a su esposa. Ésta fue otra de sus
obra más vendidas. Este año es asesinado el presidente de los Estados Unidos William
McKinley y asume Theodore Roosevelt, victoria en la que contribuyó Riis mediante una
serie de artículos que escribió en 1903 sobre su relación con él y que luego aparecen en
forma de biografía con el título de “Theodore Rooservelt: the Citizen”. Ese mismo año
concreta tres proyecto mas: “The Peril and Preservation of the Home” en donde se
idealizaba el hogar cristiano según la retótica e ideales decimonónicos; “Children of the
Tenements” compilación de relatos publicados en prensa, anteriormente publicados con
el título “Out of Mulberry Street”; y “The Ladies’ Home Journal” como respueta a la
pregunta que un niño le realiza mediante una carta y habla del espíritud navideño.
En 1911 abandona Nueva York y compra una granja en Massachussetts, nueva Inglaterra
aunque continúa, a distancia, con su afán de reforma y americanización de los
inmigrantes. Durante sus últimos años sigue dando conferencias en parte, por problemas
económicos derivados de la manutención de sus hijos, y porque no le satisface la idea de
la vida en la granja centrada en su propio bienestar. En unas de sus giras padeció un
infarto por lo que lo trasladan a su casa donde fallece con 65 años el 26 de mayo de
1914.
El fotoperiodismo se lo conoce también como reportaje gráfico, periodismo gráfico o
periodismo fotográfico. Es una rama del periodismo que se relaciona directamente con la
fotografía, el diseño gráfico y el video. Su desarrollo se inicia junto con el desarrollo de la
fotografía y está muy relacionado con la fotografía artística. Este desarrollo, se efectúa
con los conflictos políticos de los diferentes países o en las confrontaciones bélicas.
Riis, perteneciente a este movimiento, fue unos de los primeros en utilizar el flash demagnesio (invención de los Alfred Brothers en 1864).
Gracias a esto pudo obtener tomas fotográficas de la vida
nocturna en los suburbios y capturar la dimensión verdadera de
la problemática en la que se estaba viviendo. La dura luz blanca
del flash provocaba una gran impresión en los retratados,
estética que inspiro la corriente de la fotografía cándida. Este
tipo de flash le permitía espontaneidad.