Nacimiento, procedencia y sus primeros años en
Dinamarca
Jacob August Riis nació
el 3 de Mayo de 1849 en Ribe, Dinamarca. Fue el tercero de 15 hijos de Niels
Riis (maestro de escuela y editor del periódico de Ribe) y Carolina Riis. Desde
temprana edad leyó autores como Charles
Dickens y James Fenimore Cooper. A los 11 años de edad su hermano
menor se ahogó; la imagen de la tragedia y, después, la de su madre
contemplando el puesto vacío del hijo ausente en el comedor, lo perseguiría el
resto de su vida.
A pesar de que su padre promovió en él la
carrera literaria, a los 16 años se empleó como aprendiz de maestro
constructor. En esos tiempos se enamora de Elisabeth Gortz, quien pertenecía a
una familia adinerada. Luego de intentar fervientemente obtener su mano, y ser
rechazado por su falta de patrimonio, Jacob a los 21 años, decide emigrar a
EE.UU. con el objetivo de obtener el capital necesario para casarse con
Elizabeth.
Sus comienzos en Nueva York
Los primeros años de estadía en Nueva York
enfrentaron a Riis a innumerables condiciones de precariedad. En 1870 América
transitaba una tremenda época de depresión, con miles de personas sin trabajo y
sin hogar. En sus primeros años en esta ciudad, Jacob padeció la pobreza y
experimentó situaciones que luego reflejaría a través de sus fotografías y su
literatura. Estas terribles condiciones de vida influyeron fuertemente en la
formación de su carácter y de sus ideales políticos y morales.
En
1873, luego de sobrevivir con trabajos ocasionales de todo tipo (trabajó de
carpintero, vendedor, incluso de minero), retoma las recomendaciones de su
padre y consigue un puesto de reportero en el South Brooklyn News, con un
salario de 10 dólares a la semana. Para fines de 1875 Riis había ahorrado
suficiente dinero para proponer nuevamente matrimonio a Elizabeth quien, a
pesar de haber estado comprometida, finalmente aceptó. Luego de la boda en
Dinamarca, Jacob y Elizabeth establecen su residencia en Brooklyn a mediados de
1876, al año siguiente nace el primero de sus seis hijos.
Tras
este regreso a Estados Unidos, Riis decide no continuar con su reciente carrera
de reportero, compra un proyector estereoscópico
(conocido también como la “linterna Mágica” y se dedica a la publicidad de
eventos y emprendimientos locales. La habilidad desarrollada en la técnica de proyección
estereoscópica contribuyó años mas tarde en la espectacular manera de construir
sus imágenes.
Su regreso a la actividad periodística y sus comienzos
en la fotografía
En 1877, luego de un episodio de conflicto en
una huelga, el material de trabajo de Riis resulta dañado. Tras esto, retoma su
carrera cuando el New York Tribune, lo contrata como reportero policial. Como
los delitos más llamativos ocurrían de noche, debía recorrer las calles hasta
altas horas de la madrugada. En esta nueva estadía en el infierno, ya no como
actor sino ahora como testigo, Riis establece su nueva misión: mostrar, revelar
este mundo de miseria a las clases acomodadas de Nueva York.
Riis
no era fotógrafo, pero entendió rápidamente la importancia de documentar
gráficamente las inconfesables condiciones de vida en los callejones y
barriadas de Nueva York. Intuía, correctamente, que la fotografía podía ser un
arma extraordinariamente poderosa. Inicialmente utilizó la ayuda de otros pero
acabó aprendiendo a crear sus propias fotografías.
Las fotografías de Riis
proporcionan una visión muy dura de la vida en los guetos. Familias demacradas
que miran a la cámara con los ojos vacíos. Niños andrajosos durmiendo entre las
basuras acumuladas junto a las casas. Un inmigrante sentado sobre su lecho de
paja. Un nuevo ciudadano americano preparándose para el Sabbath en una
carbonera.
En 1887 Riis leyó sobre la invención
del Blitzlichtpulver para iluminar una escena por medio de
polvo de magnesio. De inmediato entendió las posibilidades que le abría esta
nueva tecnología para sus fotografías, una parte fundamental en la vida de los
inmigrantes era la vida nocturna y el apiñamiento en las insalubres casas para
pobres administradas por la policía. Se convirtió en uno de los primeros en
utilizar el flash, sin embargo, la implementación práctica de esta rudimentaria
tecnología dista mucho de la perfección. Sería erróneo comparar éste
dispositivo con un moderno flash, el aparato constaba de una sartén para freír
con pólvora de magnesio en su interior, la que era activada con un chispero
manual y coordinada con la cámara a pulso. La explosión generaba una densa nube
de humo, lo cual en espacios serrados debía haber sido bastante molesto. Otras
consecuencias menos frecuentes, pero bastante mas peligrosas fueron dos
principios de incendio en los lugares retratados (en una sus ropas comenzaron a
prenderse fuego y en otra quedó casi ciego).
A pesar de las dificultades, en 1888, Jacob
Riis muestra por primera vez sus fotografías en la Society of Amateur
Photographer of New York, donde sus entonces colaboradores Henry Piffard y
Richard Laurence eran miembros activos. Haciendo uso de su manejo del proyector
estereoscópico para explotar el potencial narrativo de las imágenes combinadas
con el discurso, Riis marca un precedente de grandes proporciones. Un artículo
del 12 de febrero de 1888 destaca la innovación que representaba su práctica fotográfica
y expresa el impacto que generaron dichas presentaciones:
“Una
misteriosa parte de la ciudad ha sido sorprendida. Policías somnolientos en las
calles (…) vagabundos y borrachos en sus mal llamados hospedajes, y la variedad
mas salvaje y fascinante de personajes que habitan la noche de Nueva York han
sido a la vez asustados y maravillados por éste fenómeno. Lo que estos
desprevenidos vieron fue tres o cuatro figuras en la oscuridad, un trípode
fantasmal, algunos extraños y misteriosos movimientos, un flash que enceguece
y, a continuación, los ligeros pasos de la retirada de los misteriosos
visitantes, que han partido antes de que los sorprendidos pudieran organizar
sus pensamientos para intentar saber qué es lo que pasó (…) El misterioso grupo
está compuesto por miembros de la Sociedad de Fotógrafos Amateur de Nueva York,
experimentando con la toma de imágenes instantáneas con una luz artificial de
flash, y su guía y conductor, un enérgico caballero que combina en su persona
(…) a dos dignatarios un diácono de Iglesia de Long Island y un reportero de
policía en Nueva York” (The sun., February 12, 1888)
Richard Hoe Laurence
Henry Granger Piffard
The sun., February 12, 1888
Repercusión en el público de su época
Para 1890 el periodista había realizado
numerosas presentaciones públicas donde se proyectaban sus fotografías. Poco a
poco fue puliendo su discurso y cuando publicó su primer libro How
the Other Half Lives el éxito fue inmediato.
Lo que no tenían de exitosas sus imágenes en
el ámbito del formalismo fotográfico lo tuvieron en el impacto emocional y
social.
La
obra entera de este fotógrafo estaba lejos de constituir un mero trabajo de
evidencia científica. Era claramente una herramienta de apasionada
propaganda y
logró su cometido. Riis tocó profundamente la sensibilidad del Comisionado de
Policía de la ciudad de Nueva York, quien acompañó al periodista en escapadas
nocturnas. Gracias al trabajo de Riis cuando el comisionado policial fué electo
Gobernador mandó derribar varios “cuchitriles”, rehabilitar viviendas
insalubres, cerrar talleres clandestinos y los asilos dirigidos por la policía,
y crear un parque.”
Este
gobernador y excomisionados policial se llamaba Theodore Roosevelt y se
convertiría en el 26º presidente de los Estados Unidos.
Aunque
Jacob A. Riis solamente dedicó cinco de sus 35 años de vida periodística a la
fotografía, logró escribir una de las páginas fundamentales en la historia del
documentalismo social y contribuyó de manera efectiva a mejorar las condiciones
de vida de los más vulnerables no solamente en Nueva York sino en toda la Unión
Americana.
Los
efectos de sus obras le valieron el apodo de “El emancipador de los Barrios Bajos”.
Principales
Obras
Al
éxito inicial de su primer libro How the Other Half Lives, se agregaron otras 13 obras:
How the Other Half Lives(1890) |
The Children of the Poor (1892)
|
Nibsy's
Christmas (1893)
|
Out of Mulberry Street: Stories of
Tenement Life in New York City (1896)
|
A
Ten Years' War (1900)
|
The Battle With The Slum (1901)
|
The
Making of an American (1902)
|
Children
of the Tenement (1903)
|
The
Peril and the Preservation of the Home (1903)
|
Is There a Santa Claus? (1904)
|
 Theodore
Roosevelt, the Citizen (1904) |
The
Old Town (1909)
|
Hero
Tales of the Far North (1910)
|
Neighbors:
Life Stories of the Other Half (1914)
|
Bibliografia:
-
soy la primera en comentar y por eso ganaré dinero tontos
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